制造業轉移的趨勢走向與國家前途命運關系甚大。全球范圍內出現過四次大規模的制造業遷移，而創新因素是推動制造業大遷移的重要動力。當前，制造業升級和遷移面臨的最大現實是全要素生產率的下降。

普遍認為，全球范圍內出現過四次大規模的制造業遷移：
第一次在20世紀初，英國將部分“過剩產能”向美國轉移；
第二次在20世紀50年代年代，美國將鋼鐵、紡織等傳統產業向日本、德國這些戰敗國轉移；
第三次在20世紀60至70年代，日本、德國向亞洲“四小龍”和部分拉美國家轉移輕工、紡織等勞動密集型加工產業；
第四次在20世紀80年代年代初，歐美日等發達國家和亞洲“四小龍”等新興工業化國家，把勞動密集型產業和低技術高消耗產業向發展中國家轉移，于是，30多年來中國逐漸成為第三次世界產業轉移的最大承接地和受益者。

麥肯錫、波士頓咨詢集團等專業機構以及各路經濟學家和媒體，更多是從“成本結構”(包括人力、土地、能源、制度性交易成本等綜合成本)的角度分析全球制造業轉移，進而研判未來制造業是否會流向印度、越南等低成本國家，或是由中國回流歐美。創新因素在全球制造業遷移過程中的重要推動作用，則并未獲得足夠關注。

美國：以制造流程創新承接全球，制造業轉移

美國承接全球產能轉移、實現制造業崛起的過程十分漫長，即使在1850年前后，美國已經擁有世界上規模最大10家工業企業中的7家，也不表示美國真正成為制造業強國。在產業和技術競爭中，直到1920年前后，美國制造業才完全站上毫無爭議的世界之巔，這主要得益于美國在制造端、產品端上的全面創新。
20世紀初期的美國，四處閃動著偉大發明與偉大企業，福特的T型車和凱迪拉克的電子啟動裝置開啟了人類的汽車時代，華納兄弟的《爵士樂歌手》帶動了有聲電影的繁榮，不銹鋼和人造樹膠重塑了美國制造業，電話和電氣化使美國的工業基礎設施全面升級。

尤其是流水線生產方式的大范圍推廣，大規模批量生產，除了能攤薄固定成本，也使大量工程師聚集在一起搞技術研發，極大推動了科技創新。而當時英國工廠的組織形態相對傳統，中小作坊是英國社會的最愛，但這類企業無法實現規模經濟和成體系的研發創新。
到20世紀20年代年代，英國與美國在制造業領域的差距已十分巨大。當時有官方數據顯示，美國的研發支出在國民產值中所占比例高達2.5%，而同期的英國只有2%；美國土木工程師在總就業人口中所占比例已高達13%，大幅領先英國的5%。1929年，英國經濟的三大支柱產業是鐵路船運、煙酒、紡織，而美國排名前三的優勢產業是農業設備與工程機械、車輛與航空器、鋼鐵和有色金屬。英國這樣一個志在全球角逐的工業大國，竟然沉淪到依靠煙酒生存。

日本、德國：以協作體系創新承接全球制造業轉移

二戰結束以后，美國在執行復興歐洲、日本的產業規劃中，讓德國和日本優先發展鋼鐵、紡織輕工等傳統產業。但是，德日兩國不愿接受這個產業安排，如果被動接受低端制造業的轉移，在未來工業競爭中將永遠跑輸美國。此后，德國和日本不僅重點發展了汽車、機械、電子等高價值出口產業，更重要的是，以高效完備的國家工業協作體系承接全球制造業轉移。
為什么德國和日本能夠擁有世界上最強大的中小企業群？德國將此稱為“隱形冠軍企業”，日本將此稱為“微小的世界頂尖企業”。德國和日本的產業結構越來越精細化，很多公司幾十年只研究一種零件，只做一個產品，做到世界聞名，效益非常好。他們制造的產品，是基于自己看準的市場而磨煉出的獨有技術，這些“隱形冠軍企業”不追求做大，而是力求成為具有某種世界第一的“唯一企業”。至今，中國很多高端制造業若不采用德國、日本的關鍵材料和核心零部件，比如航空玻璃、芯片、軸承、光電產品等，競爭力會大大下降。

德國、日本的基礎工業技術世界領先，這是兩國在全球制造業大遷移中始終保持贏家地位的一大根基。舉兩個例子，中國稀土儲量是世界第一，但缺少技術把它變成材料。這些材料技術都是用幾十年的積累研究出來的，這些材料能做到納米級，擱在手機芯片里面。這些都需要專門的機床設備，這些東西美國也沒有，但德國和日本有。
半導體被稱為“信息化的糧食”，制造半導體芯片要使用高級光刻機，而全球70%的半導體光刻機由日本制造，德國供應了其中最核心的光學元器件。光刻機是人類迄今所能制造的一切機械中最精密、最關鍵、最昂貴的設備，對晶片進行光刻操作時，定位精度達到0.01微米，相當于頭發絲的十萬分之一。